王安石有诗：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。”寥寥数句，勾勒出农历新年的民间习俗：放爆竹和饮屠苏。屠苏酒起于东汉末期，最初饮用并没有明确时间规定。元日（正月初一）饮屠苏酒的习俗，最早记载见于梁代宗懔《荆楚岁时记》：正月初一日，长幼悉正衣冠，依次拜贺。饮桃汤，进屠苏酒。这一习俗自南朝到唐代渐渐盛行。饮屠苏酒的次序是幼后者先饮，长者后饮，故而苏辙诗云：“年年最后饮屠苏，不觉年来七十余。”
屠苏酒是一种草药浸泡的药酒，每于除夕中午，将草药用一布囊包好，悬置井中，次日（正月初一）清晨取出，置酒中，煎沸，再将酒倒入酒樽中，向着东方饮，据说可以预防瘟疫。各个时代屠苏酒的草药组成有别，但大同小异。譬如明代李时珍《本草纲目》记载：赤木、桂心各七钱五分，防风一两，菝葜五钱，大黄、桔梗各五钱七分，赤小豆十四枚。诸方中剂量差别可能与酒量有关。
元日是冬春季节转换标志，也是喜庆的日子，偏偏又是疫病流行高峰期，为了压制疫病对节日的影响，饮屠苏酒就成了最佳选择。随着岁月流转，人体免疫力增强，疫病流行也出现变化和减缓，饮屠苏逐渐演变为农历新年辞旧迎新的一种民俗和仪式，象征吉祥如意，这就有了唐宋时期元日饮屠苏的习俗。在唐宋诗词作品中，与爆竹、桃符，同为吉祥、健康、安宁的象征。这一过程，体现了与时俱进，疾病与医学互动，健康与幸福链接，共同描绘出一幅深长的民俗历史画卷。
在我国，从近代开始，由于医学进步，天气变化，疫病流行得到控制，饮屠苏酒的习俗渐渐淡化。纵使1942年革命元老董必武作诗“举杯互敬屠苏酒，散席分尝胜利茶”，屠苏酒也只是一种象征意义。到了现代，屠苏酒更形衰落，有一副广为流传的对联“爆竹一声除旧，桃符万户更新”，明显脱胎于王安石的《元日》，但已去掉了屠苏。不过从唐代中期，屠苏酒陆续传到日本和韩国，至今仍是日本民间新年习俗之一。
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